Cinquième fils du pasteur Francis William Rhodes (1807–1878) et de Louisa Peacock Rhodes (1816–1873), sa seconde épouse, Cecil John Rhodes est né le 5 juillet 1853 en Angleterre. La fratrie compta en tout neuf garçons (dont deux morts en bas âge) et trois filles (dont l'une née du précédent mariage du révérend Rhodes).
travaille d'abord dans les champs de coton de son frère dont il supervise la gestion après qu'Herbert Rhodes, ayant entendu parler de la découverte des premiers diamants à Kimberley, soit parti y tenter sa chance en mars 1871. Cecil Rhodes le rejoint néanmoins en octobre et commence, non par prospecter, mais par vendre du matériel et des denrées alimentaires aux mineurs.
Doué en affaires, il réalise alors ses premiers profits avec lesquels il rachète les concessions à des prospecteurs qui ne trouvent rien. Il y rencontre aussi Charles Dunell Rudd et Leander Starr Jameson avec qui il se lie d'amitié. Les champs diamantifères de Kimberley assurent alors sa fortune puis son pouvoir.
En 1876, désormais riche, il retourne terminer ses études à Oxford, entre dans une loge maçonnique [2] et ne revient définitivement en Afrique du Sud que cinq ans plus tard en 1881.