IL fut pendant la guerre civile pour la couronne d'Angleterre le commandant en chef du parti de sa demi-sœur Mathilde l'Emperesse et donc, l'opposant au roi en place, Étienne d'Angleterre.
Il est probablement l'aîné des enfants illégitimes d'Henri Ier d'Angleterre. Il est généralement dit qu'il était le fils de Sybille Corbert, mais sa mère n'est pas connue avec certitude. Les recherches de David Crouch suggèrent que sa mère était une fille de la famille Gay, de la petite noblesse du Oxfordshire dans la région de Woodstock, qui était le lieu de villégiature préféré d'Henri Ier